HERMOSILLO, Mexico - Combustible, alimentos y alojamiento. Los elementos de un buen viaje por carretera se multiplican por todo Sonora, mientras el estado vecino de Arizona se prepara para atraer más visitantes.

Modernas supergasolinerías, nuevos restaurantes y remozados hoteles se observan en creciente nmero en la carretera que cruza desde Nogales por todo el estado de Sonora, sobre la Autopista 15, en México.

Las mejoras parecen producirse casi cada semana. En las casillas para el pago de cuota, los automovilistas encuentran sanitarios decentes, con papel de baño y toallas, puestos de bebidas y mesas de picnic a la sombra de hojas de palmera.

Hace cuatro años, los caminos sonorenses que "conducen a las áreas turísticas eran deficientes, y en algunos casos incluso peligrosos'', afirma el gobernador Manlio Beltrones, en su informe de gobierno pronunciado en octubre.

Las cosas comenzaron a cambiar después que Beltrones asumié el cargo, en octubre de 1991. Desde entonces, Sonora ha gastado más de 100 millones de dólares para mejorar sus servicios turísticos, segun las cifras reportadas por el estado. "El estado ha invertido más en turismo en los ultimos cuatro años, que en los 10 anteriores'', aseguró German Uribe, secretario del Turismo de Sonora.

La evidencia de esos gastos puede ser observada y sentida en los principales caminos, principalmente en las ciudades costeras de San Carlos y Puerto Peñasco, en los que el gobierno ha enfocado sus labores, explica Uribe.

Sonora trabaja para crear un lujoso centro de descanso playero en San Carlos, una pequeña comunidad que se ha convertido en un refugio para los turistas extranjeros. Cada año, San Carlos recibe a miles de visitantes y residentes temporales provenientes de todo Estados Unidos y Canada.

Quienes conducen hasta el lugar este otono lo hacen por una nueva "ruta escénica'', en la que 20 kilómetros de palmeras y bugambilias dividen una carretera de cuatro carriles que desemboca en el<%0> Club Med.

Entre las cosas nuevas en el panorama de San Carlos durante los pasados cuatro años se encuentran dos nuevos muelles, un hotel Howard Johnson de cinco estrellas, un campo de golf y un nuevo proyecto de hotel-condominio.

Una companía de construcción que ha dejado su huella es el Grupo Situr, el mayor constructor de centros recreativos en México, que construlló una marina y un hotel-condominio en San Carlos.

También desarrolló el hotel Plaza Las Glorias, en Puerto Peñasco, y concluye un condominio y un proyecto de marina en el mismo lugar.

Las mejoras en los caminos y el mantenimiento tambien forman una gran parte del impulso al turismo. La ruta desde la frontera con Arizona hasta Puerto Peñasco, conocida como Punta Rocosa, es facilitada por las obras para ampliar la carreterra que conduce hasta la ciudad desde el cruce fronterizo de Lukeville-Sonoyta.

Pero tal vez el mayor impulso al turismo ha sido la creación de un permiso para conducir "Solo en Sonora'', que eliminó la tarifa y parte del papeleo que antes se requerían para conducir un automovil extranjero en el estado.

Desde el 31 de julio, cuando comenzó el programa Solo Sonora, el número de autos que cruzaban hacia el estado desde Nogales, Arizona, aumentó en 30 por ciento en el mismo periodo del año pasado, segun Uribe.

"Ahora que el Solo Sonora ha desburocratizado y reducido los obstáculos para los automovilistas extranjeros, casi 12,000 vehiculos entraron empleando el permiso. Ello produjo un mayor ingreso económico para el estado'', aseveró.

Las autoridades de turismo registraron que un promedio de 3.2 personas por vehículo entraron al estado con el permiso Solo Sonora, para una estancia promedio de cinco a seis días, segun Uribe. "Hablando conservadoramente, si cada persona gasta 25 dólares diariamente, son más de 4.5 millones de dólares generados'', puntualizó.

Ante tanto potencial para generar ingresos, es probable que el turismo se mantenga entre las mayores prioridades del gobierno sonorense durante los restantes dos años del mandato de Beltrones. Los planes en la mesa de dibujo contemplan nuevas marinas en Puerto Peñasco y Bahía Kino, nuevos parques para trailers en Bahía Kino y San Carlos, y los complejos vacacionales a gran escala Soldado de Cortez en San Carlos, y Sandy Beach en Puerto Peñasco. Sonora busca afanosamente la inversión extranjera para expandir sus atractivos turísticos, asegura Uribe, y añade que la campaña conjunta para promocionar a Sonora y Arizona como una sola región recreativa para los viajeros alemanes y canadienses recibirá un fuerte impulso el próximo año.

Explicó que, "en los próximos dos años, nos dedicaremos a una intensa promoción de nuestro estado, y a promover las inversiones y el turismo dentro del estado.''

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